中国古代散文产生于先秦时期，而盛于唐宋。唐宋八家的散文几乎是读书人必读的范作，明代则以晚明小品的清新惹人喜爱。清代散文是在前此基础上发展起来而形成自己的特色。我从读过若干篇清文后，便深深感到它是中国古代散文的基本总结，在历代散文中占有重要的一席之地。但是由于它为唐宋散文的声名所掩，复以与近代散文相交错，所以往往被人所忽视。其实，无论在质和量诸方面，它较之前代毫无逊色。清文确有它值得阅读和研究的价值。
关于清文的数量，尚无确切的数字，有人说文近万篇，但其数实不止此。如果以清人文集至少有二千种，而以每种仅有十篇文章计，那也会有二万篇，其数量可谓多矣。不过清文的价值不只在数量上，其体裁之多样，内容之丰富，作者群之广大，皆足以有别于前代而卓立于散文史上，发熠熠光采。
清文体裁多样，不仅就文坛整体而言，即每一作者也能不拘一格而运用诸体。综观我所曾读过的清文，就有评论政治，发挥思想的政论文，如《原君》、《论荒政》、《明良论》、《采西学议》等；有讨论学术的札记体，如《论梁元帝读书》、《经史子集之名何日方》等；有叙一事一物首尾，使人得其始末的记事文，如《传是楼记》、《池北书库记》、《黄生借书说》、《核工记》、《市声说》等；有品题典籍，阐明著书旨趣的序跋体，如《聊斋志异序》、《十七史商榷序》、《海国图志序》、《欧阳生文集序》、《天演论序》等；有月旦人物，评论得失的传记体，如《徐霞客传》、《柳敬亭传》、《马伶传》、《张亨甫传》、《关忠节公家传》等；有追踪山水，记域内外见闻的游记体，如《洞庭山看梅花记》、《游姑苏台记》、《游天台山记》、《伦敦》、《观巴黎油画记》等。至若杂记小品更为多人喜用之体。类此，亦可见清文于诸体运用之裕如。
诸体并用，其内容自必丰富，其价值足供史证。凡政治、经济、军事、思想、文化以至社会生活无不可于清文见之。如《阎典史传》揭露清王朝入关后之残暴，《原君》、《大命》、《明良论》、《密陈夷务不能歇手片》反映清代知识分子的民主思想与忧患意识；《周忠介公遗事》、《左忠毅公遗事》、《书史文忠公家书后》为表彰前朝忠毅之士；《徐霞客传》、《柳敬亭传》、《马伶传》、《大铁椎传》、《书鲁亮侪》极力赞扬独立特行之人；《关忠节公家传》、《葛壮节公墓表》、《陈将军画记》则尊崇抗击外侮的壮烈之士；《狱中杂记》、《记介休狱》痛陈吏治的暗无天日；《与友人论学书》、《为学一首示子弟侄》、《十七史商榷序》、《三国疆域志后序》可略窥清学之端倪；其他如游记、杂著均非放言空论之作。从例举诸文可见清文既言之有物，复运以妙笔，使后来读者既有可参阅之资料，又陶冶于佳文美句之间。宜乎其能以文史交融之作争胜于历代散文之林。
清文作者之众，正可见其一代文风的兴盛。统观其发展历史，约为三期：
其初为顺治及康熙前期，作者多为有明遗老，而其出处则有所不同，有眷恋旧朝，坚不入仕新朝者，其文重在发抒思想，如顾炎武的《廉耻》、黄宗羲的《原君》以及王夫之的《船山记》，无不以文明志，言之有物，为清文立一规矩。另有归顺新朝，入清为宦者如钱谦益，虽其行不齿于士林，然所撰《徐霞客传》亦尚存一代学人之事迹。
中期为康熙中后期及雍乾嘉三朝，此时既有方苞、刘大?、姚鼐的桐城文派，复有王鸣盛、赵翼、钱大昕的考证学风，形成清代散文的特异之处。桐城文派为清代散文的一大流派，远承明归有光散文之余绪，近接清初诸老求实之文风，主张言之有物，言之有序，以义理、考证、辞章三者结合为文，务求内容与形式统一。桐城以外，尚有以恽敬、张惠言为代表的桐城支脉阳湖派，虽分蘖于桐城而自有发展。它除以经史为撰著的依据外，更益以诸子，行文笔势亦不受拘掣，较桐城为舒放。二者于清代文风，颇著影响，而桐城几有为清代散文主流之势。实则当时尚有若袁枚、全祖望、蒋士铨、赵翼、钱大昕、洪亮吉等虽均无流派归属，而文质兼备，颇多突破，皆称一时大家。
迨道咸以降，渐入近代社会时，外有强敌压境，内有民众反抗，国势日衰，国情有变，针砭时弊，要求维新之作纷出，龚自珍、林则徐、魏源、冯桂芬诸家勃兴，成清代散文一大旋风，生气顿增。至桐城影响仍不绝如缕，曾国藩及曾门四弟子，承方、姚余绪，凭政治优势，力振桐城，惜未能称盛。及辛亥事起，清代散文的历史亦随之而告结束。
清代散文虽不若唐宋散文之盛，但亦颇为识者所重。《与友人论学书》、《大铁椎传》、《核工记》、《书鲁亮侪》、《鸣机夜课图记》、《病梅馆记》等多篇，均见于半世纪前之中学课本。我治清史过程中，于清文颇多接触，深感其内容丰富，证理写景均平实可读。惟时以其未能引动更多读者为憾。近年闻有古籍整理单位，已着手纂辑《清文海》一书，长编巨制，固非一时所能立就，即一旦竣事，人力物力亦非一般出版机构所能承担，也非一般作者所能庋藏，诚不如先有简本之得实用。于是颇有意于辑一选本。作者以清人为限，凡生于明而卒于清如顾黄王者入录，生于清而卒于民国如康梁章者不录。选文以多数人较熟知者为主，即所谓名篇。文章编次以作者生年为序，每人不超过二篇。每篇篇首撰有作者简介，两篇则不重列。正文加标点，以便阅读。正文之后有注释，但求通文达意而不多作考辨，至于读者对象则以中等文化以上者为主。据此凡例，共选文百篇，凡名人名篇，体裁内容皆尽量概全，以便让人们能有机会选读点清文。
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